Im französischen Überseegebiet Neukaledonien hat am Sonntag (Ortszeit) ein Referendum über die Unabhängigkeit von Frankreich begonnen. Die Bewohner des rund 270.000 Einwohner zählenden Gebiets im Pazifik sind aufgerufen darüber abzustimmen, ob sie die "vollständige Souveränität und Unabhängigkeit" wollen.
Umfragen gehen davon aus, dass 60 bis 69 Prozent der Wähler gegen die Unabhängigkeit stimmen werden. Ureinwohner machen weniger als die Hälfte der Stimmberechtigten aus. Viele Unabhängigkeitsgegner verweisen auf die 1,3 Milliarden Euro, die der französische Staat jedes Jahr in die öffentlichen Kassen Neukaledoniens fließen lässt. Andere befürchten einen größeren Einfluss Chinas im Pazifik, sollte Frankreich in der Region weniger präsent sein.
Seit 1853 gehört die Inselgruppe zu Frankreich und besitzt nach wie vor geostrategische Bedeutung für Paris. Zudem lagert hier ein Viertel der weltweiten Nickelvorkommen - ein wichtiger Rohstoff für die Herstellung elektronischer Geräte.
Die Wahllokale schließen um 18.00 Uhr Ortszeit (08.00 Uhr MEZ), Ergebnisse werden gegen Mittag mitteleuropäischer Zeit erwartet.
